Verre Objecten
NGC 602
Hete, pasgeboren sterren die met hun eigen straling de gaswolk wegvreten waaruit ze zelf zijn ontstaan — een kraamkamer die zichzelf opruimt. NGC 602 is een jonge, heldere sterrenhoop, ingebed in de emissienevel N90, aan de rand van de Kleine Magelhaense Wolk — een dwergstelsel dat als satelliet om onze Melkweg draait. Omdat deze buurgalaxie relatief arm is aan zware elementen, biedt NGC 602 astronomen een zeldzame blik op hoe stervorming er mogelijk uitzag in het vroege heelal, lang voordat generaties sterren de kosmos met zwaardere stoffen verrijkten.
Wat zie je hier?
De blauwe sterren in het hart van de hoop ontstonden toen een groot deel van de omringende gaswolk onder zijn eigen zwaartekracht ineenstortte en zeer dicht werd. De felle straling van deze hete, jonge sterren "zandstraalt" nu de binnenrand van de nevel weg — op dezelfde manier als bij de beroemdere Pilaren der Schepping ontstaan hier smalle zuilen van gas en stof die recht naar de sterren wijzen, de bron van hun eigen erosie.
Een team onder leiding van Lynn Redding Carlson (Johns Hopkins University) gebruikte zowel Hubble als de Spitzer-ruimtetelescoop en ontdekte dat de zwaarste sterren in het centrum van de hoop ongeveer 4 miljoen jaar geleden ontstonden — maar aan de buitenrand vonden ze nóg jongere sterren, sommige nog gehuld in gas en stof, van pas ongeveer 1 miljoen jaar oud. Vervolgonderzoek onder leiding van Guido De Marchi (ESA) bevestigde dat de stervorming hier niet in één keer gebeurde, maar zich over een veel langere periode uitspreidde — mogelijk al begonnen tot 60 miljoen jaar geleden.
De oneindigheid in perspectief
- Het licht dat je hier ziet vertrok 196.000 jaar geleden — ruim voordat de moderne mens zich over de aarde begon te verspreiden.
- De Kleine Magelhaense Wolk, waarin NGC 602 ligt, is met het blote oog zichtbaar vanaf het zuidelijk halfrond als een nevelige vlek — in werkelijkheid een compleet dwergstelsel met honderden miljoenen sterren.
- Omdat dit dwergstelsel arm is aan zware elementen, net als het vroege heelal, geeft NGC 602 astronomen een zeldzaam kijkje in hoe de allereerste generaties sterren miljarden jaren geleden mogelijk zijn ontstaan.