Kosmos
Curiosity op Mars: seven minutes of terror
Een rover zo zwaar als een kleine auto, neergelaten aan kabels door een vliegende raket-hijskraan. Op 6 augustus 2012 om 05:17:57 UTC hield het Mars-team bij NASA de adem in tijdens wat zelf al snel "seven minutes of terror" werd genoemd: de volledig autonome afdaling waarbij Curiosity in de Gale-krater landde. Op 6 augustus 2026 is het veertien jaar geleden — en de rover rijdt nog altijd rond.
Zeven minuten van doodsangst
Na een reis van 560 miljoen kilometer trad Curiosity de Mars-atmosfeer binnen met een snelheid van ruim 20.000 kilometer per uur. Een hitteschild ving de wrijvingshitte op, een supersone parachute remde de rover verder af, en op zo'n 1,6 kilometer boven het oppervlak nam een raketaangedreven afdaalvoertuig het over. Omdat Curiosity — bijna een ton zwaar — te groot was voor de airbags waarmee eerdere rovers landden, bedacht NASA de "sky crane": het voertuig liet de rover aan kabels de laatste meters zakken, om zelf direct daarna op veilige afstand te crashen.
De hele sequentie verliep volledig autonoom, want door de afstand tussen Mars en de aarde duurde het zo'n veertien minuten voordat een radiosignaal de aarde bereikte — de landing was allang voorbij (goed of fout) voordat iemand op aarde er ook maar iets van kon weten. Curiosity kwam binnen 2,4 kilometer van het beoogde doel terecht, in wat later Bradbury Landing werd genoemd.
Wat heeft Curiosity ontdekt?
In de onderste lagen van Mount Sharp, de berg in het midden van de Gale-krater, vond Curiosity kleisteen dat alleen kan ontstaan in rustig, langdurig aanwezig water — sterk bewijs dat de krater ooit een meer was dat mogelijk miljoenen jaren bestond. De rover trof ook organische moleculen aan (koolstofrijke bouwstenen van leven, geen bewijs van leven zelf) en registreerde seizoensgebonden schommelingen in methaan, waarvan de bron nog altijd niet zeker is.
Anders dan zonne-aangedreven rovers werkt Curiosity op een RTG: een generator die warmte van vervallend plutonium-238 omzet in elektriciteit, onafhankelijk van zonlicht of stof op panelen. Dat is precies waarom de rover, ruim veertien jaar na landing, nog altijd functioneert.
De oneindigheid in perspectief
- Door de signaalvertraging van zo'n veertien minuten tussen Mars en de aarde was de volledige "seven minutes of terror" allang voorbij voordat het controlecentrum ook maar wist of de landing was geslaagd.
- Medio juli 2026 had Curiosity ruim 36,8 kilometer afgelegd, verspreid over bijna 5.000 sols (Mars-dagen), en is hij meer dan 740 meter hoger op Mount Sharp geklommen dan bij aankomst op de berghellingen in 2014.
- De rover boorde inmiddels 47 gesteentemonsters, met "Campo Marte" als het meest recente (mei 2026) — uit een nieuwe geologische zone hoger op de berg die nog nooit eerder is onderzocht.
Veelgestelde vragen
Wanneer landde Curiosity precies op Mars?
Op 6 augustus 2012 om 05:17:57 UTC raakte Curiosity de bodem van de Gale-krater — op aarde pas zo'n 14 minuten later bevestigd door de signaalvertraging.
Wat is de 'sky crane'-manoeuvre?
Een raketaangedreven afdaalvoertuig liet de rover aan kabels de laatste meters zakken en crashte daarna zelf op veilige afstand — de eerste keer dat deze techniek werd gebruikt.
Rijdt Curiosity nog steeds rond op Mars?
Ja, medio 2026 nog altijd actief: ruim 36,8 kilometer afgelegd en nog altijd klimmend op Mount Sharp.