Missies
Curiosity Rover
Een rover zo zwaar als een kleine auto, die zijn energie niet van zonnepanelen maar van radioactief verval krijgt. Curiosity landde in augustus 2012 via een spectaculaire "sky crane"-manoeuvre in de Gale-krater en klimt sindsdien de flanken op van Mount Sharp, een berg van gelaagd sediment die miljarden jaren Marsgeschiedenis blootlegt.
Wat heeft Curiosity ontdekt?
In de onderste lagen van Mount Sharp vond Curiosity kleisteen dat alleen kan ontstaan in rustig, langdurig aanwezig water — sterk bewijs dat de Gale-krater ooit een meer was dat mogelijk miljoenen jaren bestond. De rover vond ook organische moleculen (de koolstofrijke bouwstenen van leven, geen bewijs van leven zelf) en registreerde seizoensgebonden schommelingen in methaan, waarvan de bron nog altijd niet zeker is.
Anders dan Perseverance heeft Curiosity geen zonnepanelen maar een RTG: een generator die warmte van vervallend plutonium-238 omzet in elektriciteit. Dat maakt de rover onafhankelijk van zonlicht en stof op de panelen — ruim tien jaar na landing werkt hij nog altijd.
In perspectief
- De gesteentelagen die Curiosity beklimt, zijn een soort geologisch geheugen: elke laag hoger op de berg is een venster op een steeds jonger, drogere periode in de geschiedenis van Mars.
- Curiosity legt in tien jaar tijd een afstand af die een auto op aarde in een paar uur rijdt — elke meter op Mars kost zorgvuldige planning, want een scheur in een wiel kan het einde van de missie betekenen.
- Toen Curiosity landde was dat zijn geplande missieduur twee jaar; meer dan tien jaar later rijdt hij nog steeds, een typerend patroon voor NASA's Mars-rovers die hun ontwerplevensduur vaak ruim overtreffen.