Verre Objecten
Muizenstelsels (NGC 4676)
Twee bijna identieke spiraalstelsels, innig verstrengeld, met lange staarten van sterren en gas die achter hen aan zwiepen — vandaar de bijnaam "De Muizen". NGC 4676 bestaat uit twee sterrenstelsels die circa 160 miljoen jaar geleden hun dichtste nadering tot elkaar hadden en nu, stukje bij beetje, naar elkaar toe blijven vallen. Hubbles Advanced Camera for Surveys legde het duo in 2002 in verbluffend detail vast.
Wat zie je hier?
De getijdenkrachten van de wederzijdse zwaartekracht trekken sterren en gas uit beide stelsels naar buiten, tot lange, rechte "staarten". In het linkerstelsel is de heldere blauwe vlek een woeste stroom van sterrenhopen: jonge, hete blauwe sterren waarvan het ontstaan is aangewakkerd door de botsing zelf. In de lange staart rechtsboven staan die stervormingsklonten los van elkaar, gescheiden door dunnere gebieden — een teken dat elke klont apart is ineengestort uit gas en stof dat daar ooit lag. Sommige van die klonten hebben een massa die vergelijkbaar is met een dwergstelsel, zoals de kleine begeleiders die om onze eigen Melkweg cirkelen.
Computersimulaties laten zien dat we hier twee ooit bijna identieke spiraalstelsels zien, zo'n 160 miljoen jaar na hun dichtste nadering. Ze zijn nog niet klaar: uiteindelijk vallen ze samen tot één groot, vrijwel bolvormig elliptisch stelsel. NGC 4676 laat daarmee zien wat onze eigen Melkweg te wachten staat wanneer ze over enkele miljarden jaren in botsing komt met de Andromedanevel.
De oneindigheid in perspectief
- Het licht dat je hier ziet vertrok zo'n 300 miljoen jaar geleden — ruim vóór de eerste dinosauriërs, toen het leven op aarde nog vrijwel volledig in zee zat.
- De botsing zelf speelt zich af over honderden miljoenen jaren. Wat hier in één foto lijkt te "gebeuren", is in werkelijkheid een moment uit een kosmisch schouwspel dat langzamer verloopt dan de complete geschiedenis van het leven op aarde.
- Over enkele miljarden jaren ondergaat onze eigen Melkweg hetzelfde lot, wanneer ze samensmelt met de Andromedanevel — de Muizen zijn in feite een blik in onze eigen toekomst.